Sentiero Kleinboden

La base della vetta

Prima del trasporto dei pezzi d’artiglieria, e in particolare per l’alloggiamento dell’equipaggio di vetta, furono realizzate sul ghiacciaio sommitale dell’Ortles le infrastrutture necessarie. Anche per queste misure, il legname da costruzione e la legna da ardere, le stufe per il riscaldamento di fortuna, il cibo e tutto il necessario dovevano essere portati in vetta attraverso il percorso descritto.

Inoltre, nel periodo antecedente la vetta, è stata allestita una guardia campale per sorvegliare le misure italiane sul Passo dell’Ortles e sull’Hochjochgrat. Ostacoli di filo e trincee di fanteria dovevano proteggere la posizione dei pezzi di artiglieria dagli attacchi nemici.

I cannoni dell’Ortles

Non è possibile stabilire con certezza quanti pezzi d’artiglieria furono effettivamente posizionati sulla vetta dell’Ortles tra l’estate del 1916 e l’ultimo anno di guerra. Esistono tuttavia numerose fotografie di cannoni da montagna il cui posizionamento, sulla base dell’ambiente visibile, può essere collocato sulla cima o nelle sue immediate vicinanze.

Anche i rapporti dal fronte forniscono ripetute informazioni sull’efficacia dei cannoni dell’Ortles, ma non si può escludere che sulla vetta siano avvenuti cambiamenti di posizione, e che siano stati trasportati ulteriori pezzi d’artiglieria.

È documentato il trasporto di due cannoni nell’estate del 1916, con posizione e raggio d’azione noti. Haller ne descrive almeno il “battesimo del fuoco” in questi termini:

«Sulla Thurwieser fu allestita una postazione italiana di mitragliatrice che rendeva estremamente difficile l’avanzata dei reparti tirolesi verso il Kleines Eiskögele.

La guarnigione tirolese dell’Ortles riuscì, con un solo colpo – un vero capolavoro – sparato dal pezzo appena trascinato in cima, a polverizzare il nido di mitragliatrici italiano sulla Thurwieser.»

È altresì documentato il trasporto di altri due pezzi nell’agosto 1916 al Pleisshorn, con settore operativo rivolto al Passo dell’Ortles. Questi due cannoni da montagna appartenevano a un modello leggermente più moderno.

Successivamente, la documentazione si fa più scarna: con la “corsa alla Königsspitze” si rese necessaria una nuova azione d’artiglieria.

Tuttavia, non è possibile determinare con certezza se furono trasportati ulteriori pezzi, oppure se si trattò di ripiazzamenti di quelli già presenti sulla vetta.

Se nel 1916 fosse già esistito un premio per la “foto stampa dell’anno”, questa immagine della cannone da montagna da 7 cm M1899 sulla vetta dell’Ortles sarebbe certamente rientrata nella rosa dei finalisti. La piastra corazzata fu rimossa affinché, attraverso l’inquadratura abilmente costruita, si trasmettesse al mondo il messaggio che il punto d’appoggio più alto della Prima guerra mondiale era saldamente in mani austriache. In direzione del tiro: la vetta della Königsspitze, a sinistra il Cevedale. Immagine: Franz Haller, Archivio MUSEO 14/18, Collezione Imboden.

Direzioni di tiro dei cannoni dell’Ortles verso i punti nevralgici del Passo dell’Ortles (dal Pleisshorn), della Thurwieser e della Königsspitze (Il Gran Zebru)  (dal caposaldo dell’Ortles); Carta escursionistica Kompass dell’Alto Adige online; Elaborazione: Accola

Impatto e mito

Nel dopoguerra si discusse spesso e in modo controverso se l’enorme sforzo per posizionare e rifornire i cannoni sulla cima dell’Ortles fosse valso la pena. In termini economici, si tratterebbe di valutare un bilancio tra l’investimento sostenuto e il risultato ottenuto. Naturalmente, il bilancio finale non può che risultare in perdita; anche i soldati dell’Ortles furono, nel novembre 1918, tra i perdenti della guerra.

Benché i cannoni dell’Ortles fossero già all’epoca “vecchie signore”, costruiti nel 1899 e superati tecnologicamente rispetto ai modelli più recenti in dotazione all’esercito da campagna, la loro disponibilità e soprattutto l’affidabilità ha avuto una rilevanza.

La possibilità di colpire le postazioni italiane sulla Thurwieser e sulla Königsspitze fu determinante per l’andamento dei combattimenti lungo quelle creste e cime, in estate e autunno 1917, come verrà mostrato nel prossimo capitolo.

Il controllo del “Re delle Alpi tedesche”, l’occupazione del più alto caposaldo della Prima guerra mondiale, la capacità di mantenere a lungo i rifornimenti su quel punto estremo: tutto ciò colpì profondamente sia i militari che la popolazione civile, tenuta costantemente informata tramite la stampa dell’epoca sull’impegno difensivo delle forze imperiali e reali (k.u.k.).

Rispetto ad altri settori,  anch’essi spettacolari, del fronte sud-orientale austriaco, disponiamo oggi di un’ampia documentazione fotografica proveniente dal “Verteidigungsrayon I”, in particolare dal settore “Ortles”.

Le immagini, allestite principalmente per la stampa locale, vennero generosamente rese pubbliche e diffuse dalla censura militare, contribuendo a consolidare il mito di una “resistenza disinteressata contro i traditori italiani (i cosiddetti ‘walschen’)”.

Cima Trafoi – Trafoier Eiswand

Un’ulteriore prova di forza da parte di entrambi gli schieramenti è testimoniata dagli eventi che si svolsero attorno alla vetta della parete ghiacciata di Trafoi. Come già lascia intuire il nome di questa cima, alta 3566 metri: qui tutto è ripido, ghiacciato e gelido! Per comprendere il significato degli scontri descritti nei paragrafi seguenti, è necessario conoscere la linea del fronte nell’estate del 1917.

Tracciato del fronte nell’estate del 1917. Linea occupata dall’Austria-Ungheria (blu): Dreisprachenspitze – Stilfserjoch – Monte Scorluzzo – Passo delle Plattigiole – Naglerspitze (Cima del Chiodo) – Geisterspitze (Punta degli Spiriti) – Hohe Schneid Ostgpifel (Monte Cristallo) – Payerspitze (Punta Payer) – Tuckettspitze (Cima Tuckett) – Madatschkamm (Madaccio) – Schneeglocke (Cima di Campana) – Kleines Eiskögele (Piccolo Coni di Ghiacco)  – Ortler (Ortles) – Königspitze  (Il Gran Zebru)… Linea italiana occupata (rossa): Passo Umbrail – Rese di Scorluzzo – Filone del Mot – Monte Cristallo (Hohe Schneid Westgipfel) – Passo dei Camosci – Trafoier Eiswand – Bäckmanngrat – Cima Thurwieser (Thurwieserspitze) – Passo del Ortles (Ortlerpass) – Cresta del Giogo Alto (Hochjochgrat) – Monte Zebru – Il Gran Zebru (Königsspitze) (posizione di spalla). Carta: Kompass, carta escursionistica online, a cura di Accola.

UNA LACUNA DOLOROSA – IL PALO NELLO STOMACO

Esaminando attentamente l’andamento delle due linee del fronte, si nota che la linea di cresta dallo Stelvio fino alla Grosse Schneeglocke era occupata da truppe austriache. Il tratto successivo — dalla parete ghiacciata di Trafoi, passando per la cresta del Bäckmann, fino alla vetta della Thurwieserspitze e al Passo dell’Ortles — era invece in mano italiana, il che dava agli italiani un vantaggio decisivo: la visuale diretta su tutti i movimenti lungo la strada dello Stelvio.

Colonne di rifornimento dirette verso la Franzenshöhe, ma anche piccoli gruppi di supporto destinati alle postazioni austriache in quota, potevano essere osservati con precisione, e l’osservatore d’artiglieria italiano, posizionato in zona, dirigeva con estrema accuratezza il fuoco contro di essi. La massima attribuita al grande Clausewitz, secondo cui “chi controlla le alture, domina anche le profondità e le valli”, trovava qui una realizzazione esemplare. Questa “spina nell’occhio” — che Lempruch definì addirittura “un palo nello stomaco” del dispositivo difensivo austriaco nel suo settore — doveva essere eliminata.

Punti di appoggio e guardie campali nell’area della “falla” nello schieramento difensivo austriaco lungo la linea di cresta sul Bäckmanngrat. Posizioni austriache (blu) da sinistra a destra: Tuckettjoch – Madatschkamm – Schneeglocke – Nashorn – Kleines Eiskögele. Posizioni italiane (rosse) da sinistra a destra: Passo dei Camosci – Trafoier Eiswand – Bäckmanngrat con diverse guardie campestri – Thurwieserspitze – Eiskögele – Ortlerpass. Carta: Kompass, carta escursionistica online, a cura di Accola.

Le postazioni avanzate di guardia italiane lungo la cresta del Bäckmann dovevano quindi essere sgomberate. Moritz von Lempruch, nella sua relazione illustrata, analizza le varianti e i rischi connessi all’attuazione di questa operazione, ritenuta indispensabile. Esamina tutte le opzioni e giunge infine alla conclusione che la più complessa fosse anche la più promettente. Il caposaldo italiano in vetta alla parete ghiacciata di Trafoi avrebbe dovuto essere conquistato tramite la costruzione di un tunnel nella ripidissima parete nord, con pendenze fino a 50 gradi. Le truppe d’assalto avrebbero dovuto sorprendere la guarnigione italiana durante la notte, impadronirsi dei suoi alloggiamenti e occupare in modo permanente la vetta della parete. Le operazioni di sgombero della linea di posti avanzati lungo il Bäckmanngrat e sulla Thurwieserspitze avrebbero dovuto svolgersi successivamente, partendo da lì.

L’attacco

Lempruch descrive lo svolgimento dell’attacco nel suo resoconto nei seguenti termini:

«La sortita e la conquista della posizione erano previste per le prime ore del mattino del 1° settembre 1917 — e furono effettivamente realizzate. In precedenza, erano stati eseguiti con la massima precisione tutti i preparativi necessari, tra cui: il deposito scaglionato delle scorte di viveri all’interno della galleria lunga circa 1500 metri, la predisposizione del materiale per la teleferica al fine di attivare immediatamente una linea di rifornimento verso la posizione conquistata, l’accumulo di munizioni, ecc.»

La Hochgebirgskompanie 30 prima dell’assalto al muro di ghiaccio durante la marcia verso Trafoi. Fonte: Archivio Schaumann, digitale: MUSEO 14/18, Collezione Schaumann.

«Quando l’irruzione a sorpresa ebbe successo, e il posto di guardia in vetta, ancora intorpidito dal sonno, fu catturato in silenzio, e anche la linea di allarme nemica venne tagliata, si scoprì che la truppa era alloggiata in una baracca situata su un gradino roccioso a sud della postazione sommitale, circa 50 metri più in basso.

Il tenente Bayer, deciso, si calò con alcuni dei suoi uomini più audaci lungo la ripida parete rocciosa, per cercare di sorprendere il nemico nella sua baracca, ormai allertato dal rumore inevitabile e già in procinto di aprire il fuoco. Le nostre truppe di fuoco, appostate tra spuntoni di roccia e ghiaccio nei pressi del punto di sortita, appoggiarono l’azione della cordata, ora sotto tiro intenso, con colpi ben mirati. Parte del nemico, mal vestito, fuggì dalle baracche; un altro gruppo era ancora all’interno.Ne seguì un accanito corpo a corpo, con scontri a colpi di granate a mano, in cui — miracolosamente senza subire perdite, fummo alla fine noi a prevalere.»

«Due ufficiali — tra cui l’osservatore d’artiglieria della parete ghiacciata — e circa 30 uomini furono fatti prigionieri. Furono inoltre sottratti abbondanti scorte di viveri e armi, nonché un’intera cancelleria di compagnia, con documenti per noi di grandissimo valore: registri, istruzioni, ordini, diari, fotografie, carte topografiche, ecc. Il nemico aveva subito gravi perdite a causa delle cadute, del fuoco delle armi e delle granate a mano.

La nostra nuova truppa si insediò immediatamente nelle linee nemiche. Il contrattacco avversario, lanciato nelle prime ore del mattino del 1° settembre con riserve affrettatamente trasportate sul posto, fallì nuovamente con pesanti perdite. Gli interrogatori dei prigionieri fornirono ulteriori informazioni di grande valore per il comando della difesa.

Tuttavia, dagli ufficiali, che si comportarono con grande dignità, non fu possibile ottenere nulla, nonostante tutti gli sforzi, anche i miei personali [nota di Lempruch], cosa che voglio sottolineare espressamente qui a loro onore.» Così si conclude il resoconto di Lempruch sulla temeraria azione della Compagnia d’alta montagna alla parete ghiacciata di Trafoi.

La reazione italiana

Dopo il successo dell’occupazione della cima dell’Eiswand, si sarebbero dovuti avviare i preparativi per un ulteriore avanzamento lungo la cresta del Bäckmann verso la Thurwieserspitze e il Passo dell’Ortles. Tuttavia, l’artiglieria italiana impedì tali preparativi con un violento fuoco d’artiglieria sulla posizione austriaca della parete ghiacciata. Ben quattro batterie colpirono costantemente la cima con fuoco d’artiglieria. A complicare la situazione, si aggiungeva il fatto che la galleria nel ghiaccio, unica via di rifornimento, crollava spesso, e poteva essere riutilizzata solo dopo le dovute riparazioni.

L’impiego intensivo dell’artiglieria fu un chiaro segnale che gli italiani stavano preparando la riconquista della posizione. Dal lato austriaco, si dovette valutare se fosse giustificabile lasciare un piccolo numero di soldati di montagna, spesso isolati dai rifornimenti, esposti a un probabile contrattacco. Tuttavia, la valenza tattica della posizione era fondamentale per entrambi gli schieramenti, e così fu presa la decisione austriaca di mantenere la postazione.

Lempruch descrive l’azione che seguì nel suo resoconto con queste parole:

«Il 3 settembre, in una mattina limpida e con buona visibilità, ebbe luogo il previsto contrattacco nemico, condotto con un impiego di uomini mai visto prima, e del tutto spietato da parte del nemico. Per gli italiani c’era troppo in gioco, e solo questo può giustificare, agli occhi di una critica militare obiettiva, le misure da loro adottate. Dall’alba, un violento fuoco concentrato d’artiglieria si abbatté sulla postazione sommitale, tanto che il valoroso e ormai esperto tenente dei Kaiserjäger Kurzbauer, un viennese che quel giorno aveva il comando della posizione, dovette faticare per contenere perdite evitabili. Poi il nemico, noncurante delle sue gravi perdite, attaccò la posizione in tre forti colonne d’attacco.»

Situazione al mattino del 3 settembre 1917: avanzata degli Alpini italiani (in rosso) contro la posizione austriaca sulla parete ghiacciata. Le frecce non riescono a rendere appieno la difficoltà alpinistica dell’operazione, ulteriormente aggravata dal fuoco nemico. Carta: carta escursionistica Kompass dell’Alto Adige online; a cura di Accola

Lempruch prosegue:

“«Un reparto salì dal Passo dei Camosci, un secondo dal ghiacciaio dei Camosci in direzione nord-ovest. Un terzo si mosse lungo la cresta del Bäckmann, cioè dalla Thurwieserspitze, verso ovest. In totale, si stima che circa 450 uomini abbiano preso parte a questo attacco, cui si opponeva la nostra truppa in vetta alla parete ghiacciata, forte di soli 15 uomini. Feci concentrare tutto il fuoco dell’artiglieria disponibile in quell’area: le batterie dell’Ortles e del Pleisshorn, i pezzi della postazione Madatsch, il cannone sul Nashorn e i due obici da campo del Monte Livrio, in tutto undici pezzi, concentrarono il loro fuoco sul ristretto settore d’attacco. Dalla Königsspitze, dall’Ortles e dalle Kristallspitzen si poteva osservare come il nemico stesse subendo perdite gravissime. Si vedevano gli Alpini cadere a decine nei profondi dirupi, sia sul versante italiano che su quello nostro, precipitando dalla cresta del Bäckmann e dal Camoscigrat.

La postazione in vetta alla parete ghiacciata, guidata con risolutezza dal tenente Kurzbauer, che rimase ferito più volte, si difese eroicamente contro una superiorità numerica di circa trenta a uno.

Le sue mitragliatrici fecero strage tra i nemici che avanzavano. Presto, però, una manovra di aggiramento nemica bloccò il tunnel di ghiaccio, tagliando la ritirata al nostro piccolo gruppo. Il nemico penetrò nella posizione e la occupò. Otto uomini della nostra guarnigione caddero, gli altri rimasero più o meno gravemente feriti. Il tenente Kurzbauer fu fatto prigioniero assieme ai superstiti, dopo che questi avevano distrutto le mitragliatrici per impedirne l’uso al nemico.

La postazione in vetta alla parete ghiacciata fu dunque perduta; ma la sua difesa, paragonabile senza esitazione alla battaglia delle Termopili, rappresenta una pagina d’oro nella corona d’alloro della difesa tirolese del 1915–1918. Anche il coraggio e lo spirito di sacrificio del nemico devono essere pienamente riconosciuti. Le sue perdite sanguinose in questa azione, stimate in circa 120 uomini, non sono affatto esagerate.»

Letture consigliate

Accola, Fuhrer: Stilfserjoch-Umbrail 1914-1918, Documentazione, Miltärakademie an der ETH Zürich, Au, 2000.

Lempruch: Otlerkämpfe 1915-1918, Der König der Deutschen Alpen und seine Helden, nuova edizione, Golowitsch (Hsg), Buchdienst Südtirol, 2005.

Marseiler, Bernhart, Haller: Zeit im Eis – Gletscher geben die Geschichte frei – Die Front am Ortler 1915-1918. Uno splendido volume fotografico con immagini del tenente Franz Haller (1894–1989), dedicate principalmente ai trasporti dei cannoni sull’Ortles. L’opera è introdotta da una riflessione del figlio, Franz Haller junior. La seconda parte del libro è dedicata al recupero di reperti nelle aree di fronte, divenuti sempre più numerosi a causa dello scioglimento accelerato dei ghiacciai. Editore: Athesia, 1996.