Sentier Kleinboden

Le point d’appui du sommet

Avant le transport des pièces d’artillerie, et notamment pour héberger la garnison du point d’appui , les infrastructures nécessaires ont été mises en place dans le glacier sommital de l’Ortler. Pour ces mesures également, il a fallu acheminer jusqu’au sommet du bois de construction et de chauffage, des poêles pour se chauffer tant bien que mal, des vivres et tout le matériel nécessaire.

De plus, un poste de garde a dû être érigé sur l’avant-sommet afin de surveiller les mesures prises par les Italiens au col de l’Ortler et au Hochjochgrat. Des barbelés et des tranchées d’infanterie devaient protéger la position des pièces d’artillerie contre les attaques ennemies.

Les canons de l’Ortles

Il est impossible de déterminer avec certitude combien de canons ont été mis en position au sommet de l’Ortles entre l’été 1916 et la dernière année de la guerre. Il existe toutefois de nombreuses illustrations de canons de montagne dont l’emplacement peut être localisé à proximité du sommet grâce à l’environnement reconnaissable. Les rapports du front fournissent également des informations répétées sur l’efficacité des canons de l’Ortler, mais nous ne pouvons exclure que des changements de position aient été effectués au sommet sans que des canons supplémentaires aient été transportés sur la montagne. Le transport de deux canons à l’été 1916 est attesté, leur position et leur zone d’action sont connues. Haller décrit au moins ainsi le « baptême du feu » des deux vieux canons (1899) :

« Une mitrailleuse italienne a été installée sur le Thurwieser, rendant difficile l’accès des troupes tyroliennes au Kleiner Eiskögele. Mais les soldats tyroliens de l’Ortler ont réussi, d’un seul tir magistral, à pulvériser la mitrailleuse italienne installée sur le Thurwieser à l’aide du canon Ortler qui venait d’être hissé jusqu’là-haut. »

Le transport de deux autres canons en août 1916 sur le Pleisshorn, avec zone d’action « Ortlerpass », est également attesté. Ces deux canons de montagne correspondaient à un modèle un peu plus moderne.

Les sources se font ensuite plus rares : la « course vers la Königsspitze » nécessitait une intervention supplémentaire de l’artillerie. Il n’est toutefois pas possible de déterminer avec certitude si d’autres canons ont été livrés ou si ceux qui se trouvaient déjà au sommet ont été déplacés.

Si le prix de la « photo de presse de l’année » avait déjà existé en 1916, cette photo du canon de montagne M 1899 de 7 cm au sommet de l’Ortler aurait certainement été sélectionnée. La plaque blindée a été retirée afin que cette image parfaitement mise en scène puisse montrer au monde entier que le point d’appui le plus élevé de la Première Guerre mondiale était fermement entre les mains des Autrichiens. Dans la direction de tir : le sommet de la Königspitze, à gauche le Cevedale. Photo : Franz Haller, archives MUSEUM 14/18, collection Imboden.

Directions de tir des canons de l’Ortles vers les points clés du col de l’Ortles (depuis le Pleisshorn), la Thurwiese et la Königsspitze (depuis le point d’appui de l’Ortles). Carte : carte de randonnée Kompass du Tyrol du Sud en ligne ; adaptation : Accola

Efficacité et mythe

Après la guerre, la question de savoir si l’énorme effort nécessaire pour positionner les canons et les approvisionner au sommet de l’Ortles en valait la peine a souvent fait l’objet de débats controversés. D’un point de vue économique, il faudrait faire le bilan entre les investissements réalisés et les bénéfices obtenus. Le décompte final ne peut bien sûr pas afficher un bilan positif ; les soldats de l’Ortler faisaient eux aussi partie des perdants de la guerre en novembre 1918.

Même si les canons de l’Ortler étaient déjà « vieux » à l’époque (ils dataient de 1899 et n’étaient pas à la pointe de la technologie par rapport à leurs successeurs de l’armée de campagne), leur disponibilité et surtout leur fiabilité étaient importantes.

La possibilité de prendre sous le feu les points d’appui italiens du Thurwieser et du Königsspitze fut décisive pour le déroulement des combats le long de ces sommets et crêtes durant l’été et l’automne 1917, comme on le verra dans le chapitre suivant.

Il ne faut toutefois pas sous-estimer l’effet psychologique de l’occupation de l’Ortler sur les troupes autrichiennes, mais aussi italiennes. La revendication du « roi des Alpes allemandes », l’occupation du point d’appui le plus élevé au monde pendant la Première Guerre mondiale, la capacité à le ravitailler durablement, même pendant une longue période : tout cela impressionna tant les militaires que la population civile, qui était activement informée par les journaux de l’époque de la volonté de défense des forces armées impériales et royales.

Par rapport à d’autres secteurs, tout aussi spectaculaires, du front sud-est autrichien, nous disposons aujourd’hui de nombreuses images du secteur défensif I, en particulier de la section du front « Ortler ». Les photos, prises principalement pour la presse locale, ont été généreusement autorisées et diffusées par la « censure de guerre ». Cela a contribué à alimenter le mythe d’une « résistance dévouée et désintéressée contre les traîtres étrangers (italiens) »

Trafoier Eiswand

Les événements qui se sont déroulés autour du sommet du Trafoier Eiswand témoignent d’une nouvelle prouesse des deux camps. Comme le nom de ce sommet de 3 566 mètres le laisse présager, le terrain y est escarpé, glacé et froid !

Pour comprendre l’importance des combats décrits ci-dessous, il faut connaître le tracé du front au milieu de l’été 1917.

Front en été 1917. Ligne occupée par l’Autriche-Hongrie (en bleu) : Dreisprachenspitze – Stilfserjoch – Monte Scorluzzo – Passo delle Plattigiole – Naglerspitze – Geisterspitze – Hohe Schneid (Ostgpifel) – Payerspitze – Tuckettspitze – Madatschkamm – Schneeglocke – Kleines Eiskögele – Ortler – Königspitze … Ligne occupée par l’Italie (en rouge) : col de l’Umbrail – Rese di Scorluzzo – Filone del Mot – Monte Cristallo (Hohe Schneid, sommet ouest) – col des Camosci – face glaciaire du Trafoier – Bäckmanngrat – Thurwieserspitze – col de l’Ortler – Hochjochgrat – Monte Zebru – Königsspitze (position de l’épaule). Carte : Kompass, carte de randonnée en ligne, édition : Accola.

Une lacune douloureuse : un couteau dans le ventre

En examinant attentivement le tracé des deux lignes, on remarque que la ligne de crête allant du col du Stelvio jusqu’à la « Grosse Schneeglocke » était occupée par les troupes autrichiennes. Le tronçon suivant, de la Trafoier Eiswand au Bäckmanngrat, jusqu’au sommet de la Thurwieserspitze et au col de l’Ortler, était en revanche tenu par les Italiens, qui disposaient ainsi d’un avantage décisif en pouvant observer tous les mouvements le long de la route du Stilfserjoch. Les convois de ravitaillement vers la Franzenshöhe, mais aussi les détachements de ravitaillement isolés venus soutenir les positions autrichiennes en haute montagne pouvaient ainsi être observés avec précision et l’observateur d’artillerie stationné là-bas dirigeait avec une grande précision les tirs destinés à les combattre. Le principe tactique  attribué au grand Clausewitz, selon lequel celui « qui tient les hauts, tient les bas » (c’est-à-dire les vallées), trouva ici une application exemplaire.

Cette « épine dans le pied » – Lempruch la qualifiait de « pieu dans l’estomac » du dispositif de défense autrichien de son secteur – devait être éliminée.

Points d’appui et postes de garde dans la « brèche » du dispositif défensif autrichien le long de la crête du Bäckmanngrat. Positions autrichiennes (en bleu) de gauche à droite : Tuckettjoch – Madatschkamm – Schneeglocke – Nashorn – Kleines Eiskögele. Positions italiennes (en rouge) de gauche à droite : Passo dei Camosci – Trafoier Eiswand – Bäckmanngrat avec plusieurs postes de garde – Thurwieserspitze – Eiskögele – Ortlerpass. Carte : Kompass, carte de randonnée en ligne, adaptation : Accola.

En conséquence, les postes de garde italiens le long du Bäckmanngrat devaient être évacués.

Dans son rapport illustré, Moritz von Lempruch évalue les différentes options et les risques liés à la mise en œuvre de ce projet indispensable. Il examine toutes les possibilités et conclut finalement que la plus coûteuse est aussi la plus prometteuse. Le point d’appui italien situé au sommet du Trafoier Eiswand devait être conquis à l’aide d’un tunnel creusé à travers la paroi nord, dont la pente pouvait atteindre 50 degrés. Des troupes d’assaut devaient prendre par surprise les soldats postés au sommet pendant la nuit, s’emparer de leurs cantonnements et occuper durablement le sommet de la paroi glacée. Des opérations visant à évacuer la ligne de postes de garde au Bäckmanngrat et sur la Thurwieserspitze devaient ensuite être menées à partir de là.

L’attaque

Lempruch décrit le déroulement de l’attaque dans son rapport comme suit :

« Le début de l’attaque et la prise de position étaient prévus aux premières heures du 1er septembre 1917 et ont été effectivement menés à bien. Au préalable, tous les préparatifs avaient été minutieusement effectués, tels que le dépôt par étapes de provisions dans le tunnel d’environ 1500 m de long, la mise à disposition de matériel de téléphérique pour activer immédiatement une ligne de ravitaillement vers la position conquise après sa prise, la collecte de munitions, etc. »

La compagnie de haute montagne 30 avant l’assaut de la paroi glacée lors du départ de Trafoi. Source : archives Schaumann, numérique : MUSEUM 14/18, collection Schaumann.

« Une fois l’attaque surprise réussie, le poste de garde somnolant capturé sans faire de bruit et la ligne d’alarme ennemie coupée, il apparut que la garnison était logée dans une baraque située sur un éperon rocheux au sud du sommet, à environ 50 mètres plus bas. Le lieutenant Bayer, avec quelques-uns de ses hommes les plus audacieux, descendit alors en rappel le long de la paroi rocheuse escarpée afin d’arrêter l’ennemi, qui avait déjà été alerté par le bruit inévitable et avait commencé à tirer, si possible dans son logement. Nos propres tireurs en appui de feu, nichés dans les pics rocheux et glacés près du point de départ, soutinrent l’action du groupe de cordée, qui finit par être pris sous un feu nourri, par des tirs bien ajustés. Une partie de l’ennemi, vêtue de haillons, s’était enfuie des baraques, une autre partie se trouvait encore à l’intérieur. Une lutte acharnée s’ensuivit, avec des combats à la grenade, dont nous sortîmes finalement vainqueurs, comme par miracle, sans aucune perte. »

« Deux officiers, dont l’observateur d’artillerie de la paroi glacée, et environ 30 hommes ont été faits prisonniers. Nous avons saisi d’importantes réserves de vivres et d’armes, ainsi que toute la chancellerie d’une compagnie contenant des documents, des instructions, des ordres, des journaux, des photographies, des cartes, etc. qui nous sont extrêmement précieux. L’ennemi avait subi de lourdes pertes suite à des chutes, des tirs de fusils et de grenades à main.
Notre nouvelle garnison s’installa immédiatement dans les lignes ennemies ; la contre-attaque ennemie, tentée dans les premières heures du 1er septembre et alimentée par des réserves amenées en toute hâte, échoua, subissant à nouveau de lourdes pertes. L’interrogatoire des prisonniers a permis de découvrir d’autres informations très précieuses pour la conduite de la défense ; cependant, malgré tous les efforts déployés, y compris les miens [Lempruch], il n’a pas été possible d’obtenir quoi que ce soit des officiers, qui se sont comportés avec beaucoup de dignité, ce que je tiens à souligner ici, pour leur honneur. »
Voilà donc le récit de Lempruch sur l’action audacieuse de la compagnie de haute montagne à la Trafoier Eiswand.

La réaction italienne

Après avoir réussi à occuper le sommet de l’Eiswand, il fallait préparer la poursuite de l’avance le long du Bäckmanngrat jusqu’à la Thurwieserspitze et au col de l’Ortler. Mais l’artillerie italienne mit fin à ces projets en bombardant violemment les positions autrichiennes sur l’Eiswand. Quatre batteries ont pris le sommet sous un feu nourri. Pour compliquer encore la situation, le tunnel de glace par lequel devait passer le ravitaillement s’effondrait souvent et ne pouvait être réutilisé qu’après avoir été remis en état.

L’utilisation intensive de l’artillerie était un signe évident que les Italiens préparaient la reconquête de la position de l’Eiswand. Du côté autrichien, il fallait décider s’il était justifié de maintenir sur la crête les quelques soldats de montagne, souvent coupés du ravitaillement, et s’il fallait les exposer à une contre-attaque attendue. Cependant, l’importance tactique de la position de la paroi glacée était décisive pour les deux parties et l’Autriche décida donc de la maintenir.

Lempruch décrit ainsi dans son ouvrage l’action qui suivit :

« Le 3 septembre, par une matinée claire et dégagée, la contre-attaque ennemie tant attendue eut lieu, avec un engagement sans précédent et impitoyable de la part de l’ennemi. L’enjeu était trop important pour lui, ce que seules les mesures qu’il avait prises pouvaient justifier aux yeux d’une critique militaire objective.

Depuis l’aube, un feu d’artillerie intense et concentré s’abattait sur la position sommitale, de sorte que le courageux et expérimenté lieutenant Kurzbauer, un Viennois qui commandait ce jour-là la position, avait toutes les peines du monde pour éviter des pertes inutiles ; puis l’ennemi, indifférent à ses lourdes pertes, attaqua la position en trois colonnes d’assaut puissantes. »

La situation le matin du 3 septembre 1917 : offensive des troupes alpines italiennes (en rouge) contre les positions autrichiennes sur la paroi glacée. Les flèches ne permettent pas vraiment de se rendre compte de la difficulté technique de l’opération, d’autant plus que les soldats étaient exposés aux tirs ennemis. Carte : carte de randonnée Kompass Südtirol en ligne ; adaptation : Accola

Lempruch poursuit :
« Une escouade s’éleva du Passo dei Camosci, une deuxième du glacier Camosci en direction nord-ouest. Une troisième se déplaça le long de la crête Bäckmann, c’est-à-dire depuis Thurwieser, vers l’ouest. Au total, environ 450 hommes participèrent à cette attaque, auxquels s’opposaient nos 15 hommes postés sur les sommets glacés. J’ai ordonné à toute l’artillerie disponible dans cette zone de tirer à pleine puissance. Les batteries Ortler et Pleisshorn, les canons de la position Madatsch, le canon du Nashorn, les deux obusiers de campagne du Monte Livrio, soit au total onze canons, ont concentré leur feu sur la petite zone d’attaque. Depuis la Königspitze, l’Ortler et les Kristallspitzen, on pouvait voir que l’ennemi subissait de lourdes pertes. On voyait les Alpinis de Bäckmann et Camoscigrat tomber en masse dans les profondeurs effroyables de notre côté et du côté italien. La position fortifiée sur les pics glacés, avec son chef courageux, le lieutenant Kurzbauer, qui fut blessé à plusieurs reprises, résista héroïquement à une force environ 30 fois supérieure. Leurs mitrailleuses firent un carnage parmi les ennemis qui avançaient. Bientôt, un mouvement de contournement de l’ennemi, qui bloquait le tunnel de glace, coupa la retraite du petit groupe des nôtres. L’ennemi pénétra dans la position et l’occupa. Huit hommes de notre garnison étaient tombés, les autres étaient plus ou moins gravement blessés. Le lieutenant Kurzbauer fut fait prisonnier avec les survivants, après que ceux-ci eurent détruit les mitrailleuses. La position des pics glacés était certes perdue pour nous, mais sa défense, comparable sans autre à la bataille des Thermopyles, constitue une feuille d’or dans la glorieuse couronne de laurier de la défense du Tyrol en 1915/18. Il faut également reconnaître pleinement la bravoure et le sens du sacrifice de l’ennemi. Ses pertes sanglantes lors de cette action, estimées à environ 120 hommes, ne sont certainement pas exagérées. »

Bibliographie recommandée

Accola, Fuhrer : Stilfserjoch-Umbrail 1914-1918, documentation, Académie militaire de l’EPF Zurich, Au, 2000.

Lempruch : Otlerkämpfe 1915-1918, Der König der Deutschen Alpen und seine Helden, nouvelle édition, Golowitsch (éd.), Buchdienst Südtirol, 2005.

Marseiler, Bernhart, Haller : Zeit im Eis – Gletscher geben die Geschichte frei – Die Front am Ortler 1915-1918. Un magnifique livre illustré avec des photos du lieutenant Franz Haller (1894-1989), principalement sur les transports de canons de l’Ortler. Introduit par les réflexions de son fils Franz Haller jun. La deuxième partie de l’ouvrage traite de la récupération des objets trouvés dans la zone du front, qui se multiplient en raison de la fonte intensive de la masse glaciaire. Athesia, 1996.