Die Streitkräfte aus den Dominions

1914 waren zwar alle durch die britische Kriegserklärung an Deutschland gebunden, da London damals weiterhin die Verteidigungs- und Aussenpolitik kontrollierte. Doch konnte London – wenn es zu den Absprachen der Imperial Conference von 1911 stehen wollte – von keinem der Dominions die Entsendung von Truppen verlangen. Tatsächlich meldeten sich in den ersten Jahren des Krieges Freiwillige in grosser Zahl, um für König und Empire zu kämpfen, so wie das die britische Regierung gehofft und erwartet hatte. In der unterschiedlichen Kriegserfahrung der Dominions, den Streitkräften, die sie aufstellten und in der Art wie diese organisiert und geführt wurden, spiegelte sich die jeweilige Geschichte dieser Länder wider, und sie alle sahen sich beim Unterhalt ihrer Truppen mit ganz spezifischen Problemen konfrontiert. Zwar hatten alle Länder Kontingente für den Krieg in Südafrika (1899-1902) entsandt, aber ansonsten unterschieden sich ihre militärischen Traditionen erheblich.

Die Pläne zur Aufstellung des Expeditionskorps, die auf der bestehenden Struktur der Territorialmiliz aufbaute, wurden bei Kriegsausbruch durch die eigenwilligen Entscheidungen des Ministers für das Milizwesen, Brigadegeneral Sir Sam Hughes, über den Haufen geworfen. Für die Mobilmachung der Rekruten waren die Milizeinheiten selbst verantwortlich und die Einheiten wurden nach Provinzen aufgestellt. Früher geleisteter Militärdienst schien keine zwingende Voraussetzung für eine Einberufung gewesen zu sein, und die ersten Kontingente bestanden zum grossen Teil aus Männern, die weder Kanadier von Geburt waren noch seit längerem im Land gelebt hatten. Das Kontingent wurde als eine in vier Brigaden gegliederte Division gebildet, und bis zum Beginn der Verschiffung war die Ausbildung nur zu einem geringen Teil abgeschlossen. Die Truppe befand sich zudem unter Sollstärke und war auf Hughes‘ Anweisung mit dem in Kanada hergestellten Ross-Gewehr statt dem Lee-Enfield Kaliber 303 ausgerüstet, das bei den Briten und allen anderen Dominionskontigenten die Standardbewaffung darstellte.

Die kanadische 1. Division landete im Februar 1915 in Frankreich, gefolgt von einer Kavalleriebrigade. Die Art und Weise, wie die Überseeverbände aufgestellt wurden, war chaotische, und das änderte sich auch nicht, bis Hughes im November 1916 entlassen wurde. Die kanadische Regierung beschloss, 50’000 Mann als Reserve für die Canadian Expeditionary Force (CEF) in Kanada selbst zurückzuhalten, während hiervon unabhängige Ersatzbataillone aufgestellt und ausgebildet wurden. Dies führte dazu, dass geschlossene Einheiten von Kanada nach Grossbritannien verschifft wurden, nur um dann dort oft als Ersatz auf bereits bestehende Einheiten verteilt zu werden. So wurden zwischen 1914 und 1917 insgesamt 258 Bataillone aufgestellt, ohne dass diese Truppen je in der CEF gedient hätten.

Als die 2. Kanadische Division im Oktober 1915 Frankreich erreichte, wurden beide Verbände im kanadischen Korps zusammengefasst, das von einem britischen Offizier, Generalleutnant E.A.H. Alderson kommandiert wurde.

Die 3. Division wurden in der zweiten Jahreshälfte 1915 aus bereits bestehenden Einheiten in Grossbritannien gebildet und die 4. Division im April 1916. Überlegungen zur Bildung einer 5. Division wurden angestellt, doch wurden diese angesichts der hohen Verluste von 1916/1917 wieder verworfen. Die Entscheidung, die Stärke des Korps zu begrenzen, und die Einführung der allgemeinen Wehrpflicht im Oktober 1917 führten dazu, dass die Korps im letzten Kriegsjahr volle Sollstärke erreicht hatten. Für britische Verhältnisse bedeutete dies sogar Überstärke, da jede Brigade aus vier statt drei Bataillonen zusammengesetzt war. Probleme mit der Rekrutierung ergaben sich über die gesamte Kriegsdauer in den frankokanadischen Landesteilen.

Alderson wurde im April 1916 von Generalleutnant Sir Julian Byng abgelöst, und nach dem kanadischen Sieg bei Vimy (April 1917) folgte im Juni Generalleutnant Sir Arthur Currie, ein Kanadier. Byng strebte, wo immer dies möglich war, eine „Kanadaisierung“ des Korps an und befand sich damit in Übereinstimmung mit der kanadischen Regierung. Im Oktober 1916 schuf die Regierung in Ottawa den Posten eines Ministers für kanadische Überseetruppen, der sich in London einrichtete und dort die kanadischen Interessen vertreten sollte. Dieser Linie folgend widersetzte sich die kanadische Regierung hartnäckig jedem Versuch des britischen Oberkommandos, die Divisionen des kanadischen Korps auf unterschiedliche Sektoren der Front aufzuteilen, obgleich man hier während der Krise vom März 1918 Zugeständnisse machen musste. Die Entwicklung der motorisierten MG (Maschinengewehr)-Brigaden war ein bedeutender Beitrag der CEF zur Weiterentwicklung der Doktrin und der Taktik der Armeen des Empires. Zum Zeitpunkt des Waffenstillstands zählte das kanadische Korps 98’000 Mann.

Unter Führung des dynamischen Admirals John Fisher (First Sea Lord 1904-1910) hatte die Navy mit der Entwicklung der Dreadnoughts den Kriegsschiffbau revolutioniert und einen Rüstungswettlauf mit dem Deutschen Reich provoziert, den die Briten nach Meinung aller bis 1912 für sich entschieden hatten. Fisher wusste genau, wie er diese mächtige Waffe zum Einsatz bringen wollte: Ständiger Druck sollte das Kalkül seiner Strategie bilden. Die Seeblockade sollte dazu dienen, die Deutschen entweder wirtschaftlich zusammenbrechen zu lassen oder – was wahrscheinlicher schien – sie zu zwingen, in der Nordsee die Entscheidung gegen die Briten zu suchen. Fishers moderne Flotte aus Grosskampfschiffen unter der Führung seines Protegés Admiral John Jellicoe würde dann die deutsche Flotte in einer Vernichtungsschlacht zerschlagen, einem neuen Trafalgar. Dieser Sieg würde die entscheidende Wende im Krieg bringen, er sollte Neutralen wie Feinden gleichermassen die Allmacht der britischen Flotte vor Augen führen. Er würde eine noch schärfere Blockade ermöglichen und vielleicht sogar den Weg für die Landung einer britischen – oder besser noch: einer russischen –   Armee an der pommerschen Küste frei machen. Doch die Dinge entwickelten sich anders als von Fisher geplant.

Auf den Weltmeeren wurden zwar die deutschen Kreuzer gejagt und die Schiffe der Handelsmarine aufgebracht, aber die Blockade Deutschlands musst aus Rücksicht auf die Neutralen, namentlich die USA, als Fernblockade im eisigen Dreieck zwischen Grossbritannien, Grönland und Island durchgeführt werden.  Deutschland zeigte keinerlei Anzeichen für einen wirtschaftlichen Zusammenbruch. Das Ausweichen des deutschen Schlachtkreuzers Goeben und des kleinen Kreuzers Breslau in türkische Hoheitsgewässer und die Beschiessung der britischen Küste durch deutsche Kriegsschiffe waren für die Royal Navy in dieser ersten Kriegsphase herbe Verluste. Auch die Bedrohung der Seeüberlegenheit durch die U-Boote führte bei höheren Seeoffizieren zu einiger Unruhe. Am meisten aber war es die offensichtliche Zurückhaltung des Kaisers, seine Flotte in einem Grosskampf mit den Briten zu riskieren, die zu Frustration führte und die unangenehme Frage aufkommen liess, wofür die Navy dann eigentlich gut sei.

Fisher aber hatte keinen Zweifel, dass der Tag, für den so lange geplant und von dem er so lange geträumt hatte, kommen würde. Als dieser Tag am 31. Mai 1916 kam, gelang es Jellicoe nicht, den erwarteten grossen Schlag gegen die deutsche Flotte zu führen. Trotz höchsten seemännischen und taktischen Könnens machten ihm die Qualitäten und das Glück seines Gegners, das Versagen mehrerer untergebener Führer und die schlechtere Konstruktion seiner Schiffe einen Strich durch die Rechnung. Die Schlacht am Skagerrak (engl: Battle of Jutland) war für das Überlegenheitsgefühl der Royal Navy ein schwerer Schlag – einer, von dem sie sich vielleicht nie mehr erholt hat.

Danach geriet der Seekrieg zu einem erbitterten Kampf gegen die U-Boote, der Grossbritannien im April 1917 bis an den Rand einer landesweiten Hungersnot brachte. Der just in diesem Moment erfolgte Kriegseintritt der USA trug viel dazu bei, die britische Seeherrschaft im Nordatlantik wieder herzustellen. Trotz Niederlagen und Enttäuschungen besteht kein Zweifel, dass diese Fähigkeit, den weltweiten Zugang zu Nahrungsmitteln und Waffen offen zu halten und sichere Passagen für die Verlegung britischer Truppen an die verschiedenen Fronten zu garantieren, letztlich eine kriegsentscheidende Waffe war.

Im August wurde in Larkhill, Wiltshire, ein Wettbewerb durchgeführt, um das beste Flugzeug für die Belange des RFC zu ermitteln. Der Doppeldecker Bristol Tractor ging dabei als Gewinner hervor.

Das erste Manöver unter Einbeziehung von 24 Armeeflugzeugen fand im September in East Anglia statt.

Am Ende des Jahres 1912 unterstanden dem Royal Flying Corps bereits 12 bemannte Ballons und 36 Doppeldecker-Kampfflugzeuge.

Entwicklung während des Krieges

Zu Beginn des Ersten Weltkriegs war das RFC hauptsächlich für den Einsatz bemannter Aufklärungsballons für die Artillerie an der Westfront verantwortlich.

Die meisten Kampfeinsätze flog zu dieser Zeit die französische Luftwaffe, die zahlenmässig den Briten an Flugzeugen weit überlegen war.

Doch unter der starken Führung von Generalmajor Hugh Trenchard, der das Kommando in Frankreich am 19. August 1915 übernahm, steigerte das RFC seine Aktivitäten und errang unter schweren Verlusten zunehmend Kampferfolge. 1916 starben über 700 Mann, es war die höchste Rate während des Krieges.

Noch vor der Ankunft des RFC in Frankreich gab es die ersten Kriegsopfer: eine überladene Maschine, die sich bei Dover der Hauptflotte anschliessen wollte, stürzte ab. Beide Flieger starben. Einer von ihnen war Lieutenant Robert R. Skene, der erste Brite, der einen Looping mit einem Flugzeug geflogen hatte.

Kurz darauf überquerte das RFC mit 60 Flugzeugen der Staffeln 2, 3, 4 und 5 den Ärmelkanal.

Der erste britische Verwundete bei einem militärischen Flugeinsatz war Sergeant Major Jillings, der bei einem Aufklärungsflug über den deutschen Linien am 22. August 1914 von einem Gewehrschuss ins Bein getroffen wurde.

Am 25. August 1914 gelang der erste Erfolg im Luftkampf, bei dem eine deutsche Maschine vom Typ Etrich Taube zur Landung gezwungen wurde. Der Pilot konnte bis in einen nahen Wald verfolgt werden.

Zu Kriegsbeginn waren die britischen Flugzeuge mit dem Union Jack markiert, was zu häufigem Friendly fire führte, da britische Bodentruppen das Kreuz aus der Entfernung mit dem Kreuz auf deutschen Flugzeugen verwechselten und auf die Maschinen feuerten. Daher übernahm das RFC die runde Flugzeugkokarde der französischen Flugzeuge mit einer geänderten Farbfolge.

Schon früh experimentierten die Briten mit Funkgeräten in den Flugzeugen, da die Nachrichtenübermittlung vom Flugzeug zum Boden bisher nur mittels abgeworfener und eingesammelter Zettel funktionierte. So gaben die Piloten beispielsweise Korrekturen für den Artilleriebeschuss oder die Lage feindlicher Truppen bekannt. Die eingesetzten Geräte wogen allerdings zu viel und belegten im Flugzeug den Platz des zweiten Mannes. Zudem konnten die Geräte im Flugzeug nur senden, aber nicht empfangen. Rücksprache der Bodenstellen mit dem Piloten war also nicht möglich.

Der grosse Durchbruch war jedoch die Aufklärung der Lücke zwischen den deutschen Armeen. Dies ermöglichte es, den deutschen Vormarsch in der Marneschlacht zu stoppen.

Auch die Bedeutung von Luftaufnahmen wurde schnell erkannt und schon im September 1914 fotografierte die Besatzung eines britischen RFC-Aufklärers an der Aisne die feindlichen Stellungen. Die Aufnahmen wurden am Boden in einer fahrbaren Dunkelkammer entwickelt. Die Technik ermöglichte auch eine hohe Trefferquote bei der Bombardierung feindlicher Eisenbahnstrecken und von Kommandostellen während der britischen Offensive bei Neuve-Chapelle am 10. März 1915. Die Karten für die Piloten basierten auf vorher getätigten Luftaufnahmen.

Eine weitere wichtige Aufgabe des RFC war das Absetzen von Spionen hinter den feindlichen Linien. Die erste Aktion dieser Art misslang am 13. September 1915, weil die Maschine abstürzte und der Pilot wie auch der abzusetzende Spion schwer verwundet in deutsche Gefangenschaft gerieten.

Zu Beginn der Schlacht an der Somme, Mitte 1916, verfügte das RFC über 421 Flugzeuge und vier Fesselballon-Staffeln mit 14 Ballons. Zum ersten Mal wurde die Sopwith 1 ½ Strutter eingesetzt, die ein eingebautes Maschinengewehr besass, das mit dem Propeller synchronisiert war.

Als Zusammenschluss der Kommandos für Makedonien, Mesopotamien, Palästina und Deutsch-Ostafrika wurde am 15. Juli 1916 die Brigade Mittlerer-Osten unter Führung von Brigadegeneral W.G.H. Salmond gegründet.

Im März 1917 erreichte die einhundertste Staffel die Front. Dabei handelte es sich um die erste Nachtbombereinheit.

Während der Schlacht von Cambrai, Ende November 1917, warfen britische Maschinen Bomben auf feindliche Stellungen, um gegen Panzer gerichtete Geschütze auszuschalten.

Am 1. April 1918 wurde die Royal Air Force als Zusammenschluss aus RFC und RNAS gegründet.

Organisation

Die grundlegende Einheit des Royal Flying Corps war die Staffel (engl. Squadron), bestehend aus mehreren Schwärmen (engl. Flight). Eine Staffel wurde gewöhnlich von einem Major befehligt, ein Flight von einem Captain. Bei Kriegsbeginn verfügte das RFC über sieben Staffeln, zum Zeitpunkt der Gründung der RAF im April 1918 waren es über 150.

Die Vermehrung der Staffeln führte Ende November 1914 zur Einführung von Wings (deutsches Äquivalent: Gruppe) als Zusammenfassung mehrerer Staffeln. Es wurden zunächst zwei Wings gebildet, No. 1 in Merville und No. 2 in Saint-Omer. Mit der Teilung der British Expeditionary Force in zwei Armeen wenig später wurde jeder Armee ein Wing zugeordnet.

Im Laufe der Zeit rückte man von der Idee ab, dass alle Staffeln dieselben Funktionen ausüben sollten und ging zu einer Spezialisierung über. Im Januar 1916 wurde entschieden, jeder Armee zwei Wings zuzuteilen, ein Corps Wing zur Unterstützung der Bodentruppen und ein Army Wing zur Verfügung des Armeeoberbefehlshabers mit Aufgaben wie Fernaufklärung, Luftkampf und Bombenangriffen.

Corps und Army Wing wurden zu einer Brigade zusammengefasst, der ausserdem eine Ballonsektion und ein Flugzeugpark unterstanden. Für den Einsatz an der Westfront wurden bis zur Gründung der RAF insgesamt acht Brigaden (nummeriert mit römischen Zahlen) aufgestellt (unter der RAF noch drei weitere), ferner zwei für den Kriegsschauplatz im Nahen Osten (Middle East Brigade und Palestine Brigade) sowie eine Training Brigade.